Campioana României la rugby, Timișoara Saracens R.C.M. U.V.T., a încheiat vineri, 20 ianuarie, parcursul în ediția 2016-2017 a Challenge Cup (cea de-a doua competiție europeană de rugby), printr-o evoluție în deplasare, împotriva liderului grupei cinci, Edinburgh Rugby, pe gazonul stadionului „Myreside”.
Timișoara Saracens R.C.M. U.V.T. și-a început aventura în ediția 2016-2017 a Challenge Cup, jucând (din toamna lui 2015) în faza grupelor preliminare ale competiției. Astfel, în grupa preliminară B, campioana României la rugby a încheiat jocurile totalizând maximum de puncte și s-a clasat pe primul loc, trecând de echipele repartizate în grupa preliminară A, Valladolid Rugby (în deplasare), 36-18, Femi-CZ Rugby Rovigo (la Timișoara), 45-13, Fiamme Oro Rugby Roma (la Timișoara), 35-14 și Heidelberger Ruderklub (în deplasare), 10-3.
În play-off-ul întrecerii, campioana României, Timișoara Saracens R.C.M. U.V.T. a jucat în două manșe (tur/retur), împotriva echipei italiene Rugby Calvisano, echipă de care a dispus cu scorul general 64-40 (36-23, la Timișoara și 28-17, la Calvisano), calificându-se astfel fără înfrângere în grupele Challenge Cup.
Tragerea la sorți pentru grupele întrecerii, de la sfârșitul lunii iunie 2016, a plasat echipa campioană a României într-o grupă de foc, grupa cinci, având adversari care au câștigat, de-a lungul anilor, finala acestei competiții sau au jucat în finală fără a o câștiga, Edinburgh Rugby, Stade Français Paris, Harlequins Londra.
În toamna lui 2016, Timișoara Saracens R.C.M. U.V.T. a jucat primul meci în grupa a cincea a Challenge Cup (ediția 2016-2017), întâlnind pe teren propriu, gazonul arenei „Dan Păltinișanu”, echipa scoțiană Edinburgh Rugby, scoțienii evoluând în finala Challenge Cup, ediția 2014-2015, finală pe care au pierdut-o împotriva echipei engleze Gloucester, 13-19. În jocul de la Timișoara, echipa scoțiană s-a impus cu 59-17, pentru echipa bănățeană puctând Valentin Calafeteanu (lovitură de penalitate), Stephen Shennan (două eseuri), Valentin Calafeteanu (a convertit cele două eseuri).
Următorul joc al echipei antrenată de Grainger Heikell și Sosene Anesi, Timișoara Saracens R.C.M. U.V.T. în Challenge Cup, a avut loc în Franța, la Paris, împotriva echipei Stade Français Paris, francezii evoluând în două ediții în finala întrecerii, fără a o câștiga, 18-19 împotriva lui Harlequins Londra (ediția 2010-2011) și 13-34 împotriva lui Leinster (ediția 2013-2014). La capătul unuei evoluții oneste a campionilor României, prin care au reușit să limiteze proporțiile scorului, francezii s-au impus cu 27-0. De remarcat, în acest meci, că „sarazinii” din Banat au oprit forța ofensivă a echipei franceze, din minutul 20, până la finalul primei reprize, iar în repriza secundă, timișorenii au evoluat, din minutul 60, 10 minute, în inferioritate numerică (Mădălin Lemnaru a primit cartonaș galben, fiind eliminat temporar din joc) și, până la finalul meciului, nu au mai permis echipei franceze să puncteze.
În etapa a treia din grupe, pentru Timișoara Saracens R.C.M. U.V.T. a urmat meciul de pe teren propriu, arena „Dan Păltinișanu”, împotriva echipei engleze Harlequins Londra, echipă ce a jucat finala competiției în trecuta ediție, pierzând cu 19-26 împotriva echipei Montpellier, în alte două rânduri, edițiile 2000-2001 și 2003-2004, echipa engleză câștigând competiția, 42-33, împotriva lui Narbonne și 27-26, împotriva lui Montferrand. Timișoara Saracens R.C.M. U.V.T. a fost nevoită să se recunoască învinsă de echipa engleză, galonatul team impunându-se cu 42-3, singurele puncte ale „sarazinilor” din Banat purtând marca lui Valentin Calafeteanu (din lovitură de penalitate).
Revanșa jocului împotriva echipei engleze a urmat, pentru „sarazinii” din Banat, după o săptămână, pe gazonul stadionului „The Twickenham Stoop” din Londra, finalul aducând o nouă înfrângere pentru echipa timișoreană, englezii impunându-se cu 75-3. Echipa timișoreană a evoluat, din minutul 2, în inferioritate numerică, Randall Morison fiind eliminat definitiv în urma primirii unui cartonaș roșu ca urmare a unui placaj înalt asupra unui adversar. Căpitanul Stelian Burcea s-a accidentat la antenament și nu a evoluat în acest meci. Singurele puncte pentru echipa campioană a României, împotriva englezilor de la Harlequins, pe gazonul stadionului londonez, au fost marcate de fundașul Gabriel Conache. Cu două minute înainte de finalul jocului, din echipa engleză, Mat Lumanu a primit cartonașul roșu și a fost eliminat din joc pentru o intrare periculoasă asupra lui Mădălin Lemnaru.
A urmat cea de-a cincea etapă a grupei, etapă în care Timișoara Saracens R.C.M. U.V.T. ar fi trebuit să dispute, pe gazonul stadionului „Dan Păltinișanu”, meciul împotriva echipei franceze Stade Français Paris. Deși au fost depuse, din partea organizatorilor, eforturi pe ultima sută de metri, pentru asigurarea condițiilor de disptare a jocului, în cele din urmă, dând dovadă de lipsă de înțelegere, echipa franceză a refuzat să joace, meciul decizându-se la „masa verde”, printr-o decizie a Comisiei de Disciplină a European Profesional Club Rugby (E.P.C.R.).
Astfel, Comisa de Disciplină a European Profesional Club Rugby (E.P.C.R.) a decis ca Timișoara Saracens R.C.M. U.V.T. să piardă jocul împotriva echipei franceze cu 0-28, cea de-a doua sancțiune împotriva clubului bănățean pentru că nu a luat măsurile necesare ca acest joc să se dispute în conformitate cu „regulamentul competitiei cu toate obligațiile si responsabilitatile care intervin”, a fost de ordin pecuniar, clubul fiind amendat cu 30.000 euro, amenda urmând să fie, potrivit unui comunicat dat publicității de site-ul oficial al echipei campioane a României, rugby-timisoara.ro, achitată „din surse private”, pentru „a nu afecta bugetul clubului pe anul competițional în curs și pentru a susține performanța și obiectivele echipei”.
Referitor la decizia comisiei de disciplină a E.P.C.R., au apărut reacții ce au arătat solidaritate pentru clubul din România. Pe site-ul gofundme.com/timisoara, un fan al echipei engleze Harlequins Londra a demarat o acțiune de strângere de fonduri cu ajutorul cărora Timișoara Saracens R.C.M. U.V.T. să poată supraviețuiască acestei amenzi, până acum fiind adunată suma de 1.525 lire sterline (monedă britanică). Un fan al echipei britanice a reacționat la decizia comisiei E.P.C.R. pe forumul Asociației suporterilor lui Harlequins, întrebând cum poate E.P.C.R. să susțină că încurajează dezvoltarea rugby-ului, „când dă amenzi atât de mari”.
Nedisputarea meciului de la Timișoara, între Timișoara Saracens R.C.M. U.V.T. și Stade Français Paris, a reprezentat o grea lovitură aplicată rugby-ului de nivel european, scoțând la iveală compromisuri nejustificate pentru acest nivel, slăbiciuni majore în decizii și lipsă de înțelegere.
Ultimul joc al campionilor României în ediția 2016-2017 a Challenge Cup a avut loc la Edinburgh, împotriva echipei Edinburgh Rugby, pe gazonul stadionului „Myreside”. Meciul dintre Edinburgh Rugby și Timișoara Saracens R.C.M. U.V.T. a fost primul pe această arenă, după refacerea ei, gazdele revenid aici după 15 ani de absență. Meciul a deschis etapa a VI-a (ultima) din faza grupelor acestei ediții a Challenge Cup, jocurile ultimei etape încheindu-se în 22 ianuarie pe gazonul stadionului „Jean Bouin” din Paris, unde Stade Français Paris s-a impus cu 27-17 împotriva echipei Harlequins Londra.
Edinburgh Rugby s-a impus cu 49-3, punctele scoțienilor fiind maracte din essays de, Neil Cochrane (minutele 11 și 50), Cornell Du Preez (minutul 21), Blair Kinghorn (minutul 29), Michael Allen (minutul 38), Jason Tovey (minutul 62), Damien Hoyland (minutul 67), toate aceste essays fiind convertite de Duncan Weir (minutele 12, 23, 30, 39 și 51) și Jason Tovey ( minutele 63 și 67). Punctele echipei timișorene au fost reușite de mijlocașul Valentin Calafeteanu, în minutul 41. De reținut faptul că, timișorenii au irosit posibilitatea de a înscrie un eseu după ce gazdele au rămas în inferioritate numerică, Sam Hodalgo-Clyne a vazut cartonasul galben și a fost eliminat temporar (10 minute), defensiva scoțienilor opunându-se eseului oaspeților. În minutul 61, Marian Drenceanu a primit cartonașul galben, fiind eliminat temporar.
Timișoara Saracens R.C.M. U.V.T. a încheiat parcursul său în ediția 2016-2017 a Challenge Cup, pe ultimul loc în grupa a V-a, dar a dobândit experiența confruntărilor europene prin evoluțiile purtate împotriva „granzilor” rugby-ului de pe „bătrânul continent”, putându-se pregăti cu mai multă încredere în forțele proprii pentru viitoarele jocuri din Europa, dar, mai ales din competițiile interne.
Pentru viitoarea ediție (2017-2018) a Challenge Cup, Timișoara Saracens R.C.M. U.V.T. va evolua direct în play-off-ul de calificare în grupele competiției, în primăvara acestui an, urmând să întâlnească, fie echipa rusă Krasny Yar Rugby Club (câștigătoarea grupei preliminare A), fie echipa italiană Mogliano Rugby (câștigătoarea grupei preliminare B).
Pentru ediția 2016-2017 a Challenge Cup, faza grupelor a luat sfârșit, urmând să se desfășoare sferturile de finală. În grupa a V-a, primul loc a revenit echipei Edinburgh Rugby, pe locurile doi și trei clasându-se Stade Français Paris și Harlequins Londra, locurile unu și doi calificându-se mai departe. Grupa întâi a fost câștigată de echipa engleză Gloucester, locul secund revenid francezilor de la La Rochelle, cele două echipe calificându-se mai departe. Grupa a doua a fost câștigată de echipa galeză Ospreys, galezii fiind singurii calificați mai departe din această grupă. Grupa a treia a fost câștigată de Brive, echipa franceză fiind singura calificată din grupă. Din grupa a patra s-au calificat Bath și Cardiff Blues, englezii și galezii ocupând, în ordine, locurile 1 și 2 în cadrul acestei grupe.
În sferturile de finală ale ediției 2016-2017 din Challenge Cup urmează să se joace, în primăvara acestui an, Ospreys (Țara Galilor) - Stade Français Paris (Franța), Gloucester (Anglia) – Cardiff Blues (Țara Galilor), Edinburgh Rugby (Scoția) – La Rochelle (Franța) și Bath (Anglia) – Brive (Franța). Jocurile vor avea loc în manșă unică, la finalul lunii martie (30 sau 31 martie), începutul lunii aprilie (1 sau 2 aprilie). Finala Challenge Cup, ediția 2016-2017 va avea loc în 12 mai, pe gazonul stadionului „Murrayfield” din Edinburgh (Scoția).
Cornel Seracin
Foto: Daniel Nechita
